Przepalenie się żarówki samochodowej stawia użytkownika przed koniecznością zakupu nowej. Można tego dokonać w hipermarkecie, sklepie motoryzacyjnym, na stacji benzynowej lub bezpośrednio w warsztacie, któremu zlecimy jej wymianę.

W każdym z tych miejsc są oferowane produkty różnych wytwórców, od renomowanych firm, poprzez te słabiej kojarzone, aż do nieznanych kompletnie „no name”. Często można spotkać się z zapytaniem o realne różnice pomiędzy tymi produktami. Aby na to odpowiedzieć należy zagłębić się w poszczególne, czasem dość skomplikowane parametry techniczne.

Dokonując porównania parametrów użytkowych żarówek skupiono się na tych stosowanych w przednich reflektorach samochodowych, gdyż mają one największy wpływ na bezpieczeństwo w ruchu drogowym.

Pierwszym z omawianych parametrów jest moc elektryczna pobierana przez żarówkę.

Zgodnie z obowiązującymi w Europie przepisami moc żarówki stosowanej w przednich reflektorach nie powinna przekraczać 60 W. Biorąc pod uwagę dopuszczalne odchylenia, maksymalne górne wartości wynoszą 68 W dla świateł mijania i 75 W dla drogowych. Przytoczone wielkości dopuszczalnej mocy dotyczą napięcia wzorcowego wynoszącego 13,2 V.

Przykładowo, dla produkowanej przez Philips żarówki Blue Vision H4 12V 60/55 W wartości te wynoszą odpowiednio 67,2 W i 70,4 W. Widać więc, że produkt Philips mieści się w górnej części dopuszczalnego przedziału, co zapewnia doskonały strumień świetlny przy jednoczesnej zgodności z przepisami. W innych markowych produktach moce zawierają się najczęściej w przedziałach 63-67 W i 68-73 W.

Inaczej sprawa wygląda w przypadku tanich zamienników, gdzie rozrzut mocy może być znacznie większy. Gdy moc przekroczy dopuszczalne 68 W, wtedy żarówka będzie oczywiście doskonale świecić, nie spełniając przy tym wymogów homologacyjnych. W przypadku zbyt niskiej mocy strumień świetlny będzie niedostatecznie oświetlał drogę.

Widać tutaj podstawową różnicę pomiędzy produktami markowymi i tanimi zamiennikami. Szczególnie groźne jest pierwsze z wymienionych wyżej odstępstw. Klient kupujący taki produkt jest przekonany, że za niską cenę nabył żarówkę doskonale oświetlającą drogę, ale nie jest świadomy równoczesnego oślepiania innych kierowców. Niestety, odstępstwa takie są możliwe do wychwycenia dopiero w trakcie pomiarów laboratoryjnych.

Drugim parametrem opisującym cechy użytkowe żarówki jest wielkość i rozkład strumienia świetlnego.

W znacznym uproszczeniu wielkość strumienia świetlnego określa, jak żarówka mocno świeci. Tu również przepisy homologacyjne określają granice, w jakich powinna się zawierać ta wielkość. Przykładowo, dla żarówki H4 12V 60/55 W odpowiednie przedziały wartości strumienia świetlnego wynoszą 850-1150 lm (lumenów) dla świateł mijania oraz 1400 – 1900 lm dla świateł drogowych. Dla wspomnianej wcześniej żarówki Philips Blue Vision H4 strumień świetlny świateł mijania wynosi 1139 lm, a drogowych 1488 lm. Wartość 1139 lm dla świateł mijania jest jedną z najwyższych dla produktów dostępnych na rynku. Jest to bardzo istotne dla bezpieczeństwa, ponieważ to właśnie jakość świateł mijania decyduje o tym, kiedy kierowca zauważy np. pieszego lub nieoświetlonego rowerzystę. Z kolei zbyt duża wartość strumienia świateł mijania powoduje oślepianie nadjeżdżających z przeciwka. W tanich zamiennikach przekraczających dopuszczalną moc, także emitowany strumień świetlny najczęściej nie mieści się w dopuszczalnym przedziale.

Drugą bardzo ważną cechą strumienia świetlnego emitowanego przez żarówkę jest jego rozkład na drodze. Podczas dokładnych badań fotometrycznych zaznacza się cztery obszaryna specjalnym ekranie. W obszarze pierwszym znajdują się oczy kierowców nadjeżdżających z naprzeciwka i powinno być w nim jak najciemniej.Obszar drugi to strefa przejściowa między granicą światła i cienia. W obszarach trzecim i czwartym powinno być jak najjaśniej, przy czym w centralnej części obszaru czwartego natężenie oświetlenia powinno być możliwie jak największe.

Także w tym przypadku żarówki Philips wykazują się wzorcowymi parametrami. Analizując rozkład światła emitowanego przez produkty innych firm można zauważyć pewne odchyleniaod wzorca, a w przypadku tanich zamienników bywa z tym bardzo źle. Wniosek z tego jest oczywisty. Nawet najmocniej świecąca żarówka może niedostatecznie oświetlać drogę oślepiając przy tym innych.

Za niewłaściwy rozkład światła  odpowiada najczęściej zła konstrukcja żarnika żarówki. Reflektora z takim wadliwym  źródłem światła nie da się właściwie ustawić. Analizując rozkład światła emitowanego przez reflektor należy mieć świadomość, że zależy on zarówno od żarówki, jak i od właściwej konstrukcji odbłyśnika. Nawet najlepiej skonstruowana żarówka nie da zadowalającego efektu, jeśli zostanie zamontowana do źle wykonanego reflektora. Dotyczy to zwłaszcza pojazdów po kolizjach, do których w czasie naprawy zastosowano tanie zamienniki lamp przednich.

Bardzo istotne dla prawidłowego działania są też parametry termiczne żarówki. Zbyt wysoka temperatura może doprowadzić do uszkodzenia zarówno samej żarówki, jak i całego reflektora. Znane są przypadki, gdy w tanich zamiennikach szklana bańka żarówki uległa odkształceniu lub prawie całkowitemu stopieniu. Może to być wynikiem zbyt małej odporności termicznej lub emitowaniem za dużych ilości ciepła. W skrajnym przypadku nadmierne rozgrzewanie się żarówki może doprowadzić do pożaru samochodu.

Ostatnim z wymienionych parametrów eksploatacyjnych jest trwałość żarówki. Zarówno zasada działania (żarzenie drutu wolframowego), jak i warunki pracy (wstrząsy, zmienne temperatury) powodują, że żarówki po pewnym czasie ulegają przepaleniu. W przypadku tanich zamienników czas pracy jest niejednokrotnie zbyt krótki, co całkowicie niweczy sens ekonomiczny ich stosowania. W wielu współczesnych pojazdach wymiana żarówki jest na tyle trudną operacją, że trzeba ją zlecić warsztatowi, a wówczas do ceny nowej żarówki należy doliczyć koszty jej montażu. Może to być szczególnie dotkliwe dla właściciela pojazdu wyposażonego w reflektory ksenonowe. W tym przypadku skutkiem „oszczędności” dokonanej przy zakupie taniego zamiennika może być wydatek sięgający nawet kilkuset złotych.

Omawiając własności żarówek stosowanych w reflektorach należy wspomnieć o tym, że powinny one posiadać filtr UV. Jest to szczególnie istotne w reflektorach posiadających szybę wykonaną z tworzywa sztucznego. Żarówka emitująca promieniowanie UV powoduje szybkie matowienie takiego reflektora.

Przytoczone wcześniej wartości strumieni świetlnych dotyczą określonego reflektora testowego i jednego typu żarówki. Dla innych źródeł światła (np. H7, H1, czy palników ksenonowych) będą one oczywiście inne, ważne jest jednak,aby były zgodne z przepisami homologacyjnymi.