Yokohama Rubber opracowała technologię umożliwiającą wydajne wytwarzanie butadienu – surowca do produkcji kauczuku syntetycznego – z biomasy. Przełomowe odkrycie nastąpiło w Laboratorium Produkcji Bio-monomerów w Japonii. Nowa metoda umożliwia znaczne obniżenie kosztu produkcji butadienu.

Butadien jest podstawowym surowcem wykorzystywanym do produkcji kauczuku syntetycznego używanego do wytwarzania różnorodnych produktów gumowych, w tym opon samochodowych. Na skalę przemysłową jest on obecnie wytwarzany przez koncerny chemiczne i petrochemiczne jako produkt uboczny pirolizy benzyny ciężkiej. Rozwój niezależnej technologii produkcji butadienu pomoże zmniejszyć naszą zależność od ropy naftowej i obniżyć emisje dwutlenku węgla (CO2), które są główną przyczyną globalnego ocieplenia. Nowa technologia jest też tańsza niż, ta wykorzystywana obecnie.

Odkrycia umożliwiającego wydajne wytwarzanie butadienu z biomasy dokonano w Laboratorium Produkcji Bio-monomerów, które zostało utworzone wspólnie przez Yokohama Rubber, RIKEN CSRS i Zeon Corporation w kwietniu 2020 r. Jego zespołowi badawczemu udało się stworzyć komórki o doskonałych zdolnościach do produkcji butadienu przy użyciu nowych sztucznych szlaków i enzymów. Zespół wyprodukował także kauczuk polibutadienowy z butadienu wytworzonego podczas pierwszej na świecie produkcji fermentacyjnej przeprowadzonej przy użyciu nowej technologii.

Wcześniej, w 2018 roku, Laboratorium Produkcji Bio-monomerów osiągnęło sukces, wykorzystując nowy sztuczny szlak i wysoce aktywne enzymy do tworzenia komórek o doskonałych zdolnościach do syntezy izoprenu. Technologia ta również wykorzystuje biomasę (cukier), w tym przypadku do produkcji izoprenu. Yokohama Rubber, RIKEN Center for Sustainable Resource Science (CSRS) i Zeon współpracują w ramach projektu badawczego od 2013 roku.

RIKEN to instytucja badawcza zajmująca się naukami przyrodniczymi. RIKEN CSRS jest zaangażowany w tworzenie zrównoważonego społeczeństwa poprzez badania biologiczne, w szczególności badania podstawowe dotyczące efektywnego wykorzystania bioprocesów przeprowadzonych przez mikroorganizmy roślinne.

Yokohama Rubber angażuje się w badania nad wykorzystaniem biomasy pochodzącej z roślin, która jest neutralna pod względem emisji dwutlenku węgla (poziomy emisji CO2 równe poziomom pochłaniania CO2).

Zeon jest producentem kauczuków syntetycznych i kładzie w badaniach nacisk na poprawę ich wydajności.

Wyniki badań Laboratorium Produkcji Bio-monomerów zostały opublikowane 13 kwietnia w Nature Communications, internetowym czasopiśmie publikującym badania ze wszystkich dziedzin nauk przyrodniczych.