Przemysł motoryzacyjny szuka sposobów wykorzystania materiałów przyjaznych środowisku. Okazuje się, że drzewa kauczukowe może zastąpić mniszek lekarski. Eksperymentalna instalacja, produkująca na skalę przemysłową gumę z tej rośliny, została uruchomiona w niemieckim mieście Münster. Pierwsze opony z gumy uzyskanej z korzeni mniszka lekarskiego będą testowane na publicznych drogach w najbliższych latach.

W ostatnich latach, dzięki najnowocześniejszym metodom upraw, możliwa stała się produkcja wysokiej jakości naturalnej gumy z korzeni tej rośliny. Dotychczas prace prowadzono w warunkach laboratoryjnych. Niedawno w placówce Instytutu Biologii Molekularnej i Ekologii Stosowanej Fraunhofer rozpoczęto budowę eksperymentalnej instalacji, która umożliwi produkcję dużej ilości naturalnej gumy.

–  „Inwestujemy w ten obiecujący projekt, ponieważ jesteśmy przekonani, że w dłuższej perspektywie znacząco wpłynie on na naszą produkcję opon” – tłumaczy Nikolai Setzer,  członek zarządu firmy Continental odpowiedzialny za Dział Opon – „Produkcja gumy z korzeni mniszka lekarskiego jest w znacznie mniejszym stopniu uzależniona od warunków pogodowych niż ma to miejsce w przypadku drzew kauczukowych. Ponadto, nowy system jest tak mało wymagający w uprawie, że może być wdrażany nawet na terenach dotychczas uważanych za nieużytki. Uprawiając rośliny blisko naszych zakładów produkcyjnych, będziemy mogli znacznie zredukować emisję zanieczyszczeń i wydatki, jakie niesie dziś ze sobą transport surowców. Ten projekt w imponujący sposób pokazuje, że nie dotarliśmy jeszcze do kresu naszych możliwości w dziedzinie produkcji materiałów” – dodaje Setzer.

Projekt poprzedziły kilkuletnie badania, w toku których naukowcom udało się dowieść, że guma uzyskiwana z korzeni uprawianych przez nich mniszków lekarskich prezentuje nie tylko równie wysoką jakość co ta otrzymywana z drzew kauczukowych, ale wręcz przewyższa ją pod względem wydajności produkcji.

– „Tym projektem robimy wielki krok naprzód na drodze ku realizacji długoterminowych celów w produkcji opon do samochodów, ciężarówek i rowerów, jak również ogumienia specjalistycznego bez użycia jakichkolwiek kopalin” – wyjaśnia dr Boris Mergell, szef działu Rozwoju Materiałów i Opon firmy Continental – „Jeśli będziemy w stanie produkować z mniszków lekarskich naturalną gumę o właściwościach co najmniej równorzędnych z tymi, jakimi odznacza się guma z drzew kauczukowych, staniemy się mniej zależni od zbiorów w strefie podzwrotnikowej” – dodaje Mergell.