Goodyear współpracuje z Departamentem Obrony, Laboratorium Badawczym Sił Powietrznych, BioMADE i Farmed Materials, aby przyspieszyć komercjalizację kauczuku naturalnego pozyskiwanego z mniszka lekarskiego.

Firmy Goodyear Tire & Rubber Company i Farmed Materials z Ohio będą współdziałały nad stworzeniem krajowego źródła kauczuku naturalnego z określonego gatunku mniszka lekarskiego. Prace będą prowadzone w ramach wieloletniego, wielomilionowego programu, wspieranego przez Departament Obrony USA (DoD), Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych (AFRL) oraz BioMADE.

Kauczuk naturalny został sklasyfikowany jako surowiec strategiczny, który stanowi kluczowy składnik opon wojskowych, lotniczych i ciężarowych. Obecnie ponad 90% światowego kauczuku naturalnego wytwarza się z lateksu pochodzącego z drzew kauczukowych, a jego głównym źródłem są tropikalne obszary poza USA.

Program będzie bazował na badaniach, w ramach których przeanalizowano już ponad 2500 gatunków roślin, ale znaleziono tylko kilka o właściwościach nadających się do zastosowania w oponach. Mniszek kok-sagiz (Taraxacum kok-saghyz), znany pod nazwą TK, okazał się cenną alternatywą dla kauczukowca naturalnego.

W programach pilotażowych Farmed Materials dotyczących TK materiały hodowlane przyniosły pierwsze pozytywne rezultaty, dając duże zbiory, które wymagają dodatkowych nasadzeń i finansowania.

– Światowy popyt na kauczuk naturalny stale rośnie i pozostaje on kluczowym surowcem dla przemysłu oponiarskiego – wyjaśnił Chris Helsel, wiceprezes Goodyear ds. operacji globalnych i dyrektor ds. technologii. – To bardzo ważny moment na rozwinięcie krajowego źródła kauczuku naturalnego, co może pomóc złagodzić przyszłe wyzwania związane z łańcuchem dostaw.

– To partnerstwo świadczy o zdolności BioMADE do łączenia firm różnej wielkości w celu rozwiązywania najważniejszych problemów – powiedziała Melanie Tomczak, Dyrektor ds. Technologii w BioMADE. – Jesteśmy podekscytowani projektem, który daje duże nadzieje na rozwój krajowej produkcji kauczuku i pokazuje, jak produkcja bioprzemysłowa może pomóc w zabezpieczeniu krajowego łańcucha dostaw.

Podczas gdy drzewa kauczukowe potrzebują zazwyczaj siedmiu lat, aby wytworzyć lateks niezbędny do produkcji kauczuku, mniszek lekarski można zbierać co sześć miesięcy. Mniszek TK jest także odporniejszy i może rosnąć w bardziej umiarkowanym klimacie, np. w Ohio.

Wspierana przez Departament Obrony Narodowej współpraca firm Goodyear, BioMADE i Farmed Materials przyspieszy komercjalizację TK, która rozpocznie się wiosną 2022 r. od zasadzenia i zebrania nasion TK w stanie Ohio. Wyprodukowany kauczuk naturalny zostanie użyty do produkcji opon do samolotów wojskowych, które Goodyear zbuduje i przetestuje w  rygorystycznych warunkach we współpracy z AFRL w bazie sił powietrznych Wright-Patterson w Dayton w stanie Ohio.

Jeśli dodatkowe testy przyniosą obiecujące wyniki, Goodyear widzi  potencjał do zastosowania gumy pochodzącej z mniszka TK we wszystkich rodzajach opon.